Thẩm Bạch Ngô bắt đầu làm tất cả những việc mà hắn vốn yêu thích nhưng bị đại phu cấm đoán.
Thẩm Bạch Ngô khi còn trẻ đã muốn lên kế hoạch cải cách thuế khóa, từng dâng lên Triệu Vương đương thời bản thảo được khen ngợi hết lời, sau này hắn bệnh nặng không thể lao tâm lao lực liền nản lòng thoái chí không nghĩ đến chuyện này nữa. Bây giờ hắn bắt đầu thường xuyên phái người đến thăm dò cung khố của Triệu Vương, đọc rất nhiều tấu chương ghi chép về thuế khóa quân sự các nơi của Triệu Quốc những năm gần đây, cũng như thông tin về động thái của các nước khác trong những năm gần đây. Thời gian hôn mê gần sáu canh giờ mỗi ngày rút ngắn xuống còn ba canh giờ, hắn cũng bắt đầu thức đêm đọc sách như Cơ Ngọc.
Giữa bộn bề công việc, hắn vẫn bất chấp sự khuyên can hết lời của tôi, tranh thủ thời gian để cùng tôi đánh cờ.
Ánh sáng trong mắt Thẩm Bạch Ngô ngày càng rực rỡ nhưng cơ thể lại suy yếu nhanh chóng, ho ra máu thậm chí là thổ huyết, việc ngủ ít đi cũng là vì bị những cơn đau ngực hành hạ đến mức không thể ngủ được.
Tôi ngoài việc cố gắng làm cho hắn thoải mái hơn thì không còn cách nào khác, chỉ có thể nhìn hắn từng chút từng chút, từng bước từng bước đi về phía cái chết.
Tình trạng của Thẩm Bạch Ngô, Cơ Ngọc rất rõ ràng nhưng Cơ Ngọc không làm gì cả cũng không đến thăm Thẩm Bạch Ngô. Cơ Ngọc nắm trong tay quá nhiều thông tin tình báo quý giá nhưng Thẩm Bạch Ngô cũng không đi tìm Cơ Ngọc đòi hỏi.
Họ vẫn là đôi bạn kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp cho đến nay.
Lần thứ hai tôi đến tìm Cơ Ngọc đánh cờ, tôi đã phải nhờ Cố Linh đi cùng. Tuy rằng Cố Linh đối với cờ chỉ là hiểu biết chút ít nhưng có Cố Linh ở đó, tôi nghĩ Cơ Ngọc sẽ không có hành động đột ngột nào. Cố Linh cho rằng mình không bị lộ diện trước mặt Cơ Ngọc, biết phải đối mặt với Cơ Ngọc còn có chút căng thẳng.
Cơ Ngọc khi nhìn thấy Cố Linh đã nhướng mày, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một khắc rồi chuyển sang tôi, khẽ cười khẩy một tiếng. Sau đó, hắn đổi sang vẻ mặt cười như không cười quen thuộc, hòa nhã mời Cố Linh ngồi sang một bên, bày bàn cờ ra và nhường đi trước cho tôi.
Mọi thứ đều thong dong trôi chảy, phảng phất như Cơ Ngọc nổi giận hôn tôi mấy ngày trước chỉ là giả.
Trong lúc đánh cờ, hắn nhàn nhạt nói một câu: “A Chỉ, nàng cảm thấy nàng sẽ thắng ta sao?”
“Luôn phải cố gắng thử xem.”
Cơ Ngọc hạ một quân cờ xuống, không ngẩng đầu lên hỏi: “Vậy còn Đinh Sinh thì sao, ngươi cảm thấy ai sẽ thắng?”
Cố Linh đang ngồi giữa chúng tôi, cau mày nhìn bàn cờ, nghe thấy tên mình thì ngẩn người ra, nhìn hắn rồi lại nhìn tôi, bồn chồn siết chặt tay nói: “Cái này… hay là… công tử ngài nhường cho Cửu Cửu cô nương đi?”
Lời này vừa nói ra, cả tôi và Cơ Ngọc đều câm lặng không biết nói gì. Cơ Ngọc nhướng mày nhìn tôi một cái, cười đầy ẩn ý: “Xem ra bây giờ ai cũng có thể gọi nàng là Cửu Cửu rồi, Khương Tửu Khanh.”
Tôi còn chưa kịp trả lời, Cố Linh đã lên tiếng. Hắn dường như không phát hiện ra lời mình nói có gì không đúng, ngược lại có vẻ như đã nói ra rồi thì không nói hết không thoải mái, nghiêm chỉnh nói: “Công tử, về kỳ nghệ, ngài là cao thủ tuyệt đỉnh nổi danh Cửu Châu, còn Cửu Cửu cô nương mới học cờ được nửa năm, kết quả của trận đấu này liên quan đến tính mạng của Cửu Cửu cô nương, ngài hà tất phải làm khó dễ một cô nương nhỏ bé?”
Lời Cố Linh vừa dứt, tôi cảm thấy không khí trong phòng như ngưng đọng trong giây lát, chỉ có làn khói trắng lượn lờ trong lư hương chậm rãi cháy, lan tỏa giữa chúng tôi.
Cơ Ngọc khẽ cười một tiếng, hắn chống cằm bằng cổ tay, ngón trỏ và ngón giữa kẹp quân cờ, thờ ơ lắc lư cũng không nhìn người nói mà chỉ nhìn tôi.
“Nhưng mà thứ nàng coi trọng chỉ có tính mạng, ngoài tính mạng ra, không có gì có thể làm khó dễ nàng được.”
“Cho nên vì sao ngài cứ nhất định phải làm khó dễ Cửu Cửu cô nương? Cô ấy lại làm gì có lỗi với ngài.” Cố Linh dường như vẫn tự cảm thấy rất đúng, tôi liếc nhìn Cố Linh một cái, Cố Linh không hiểu ra sao mà gãi gãi đầu.
Cơ Ngọc cuối cùng cũng nhìn về phía Cố Linh, dưới ánh mắt cao thâm khó dò đó, Cố Linh lập tức thu liễm lại, một lần nữa tập trung sự chú ý lên bàn cờ, không nói thêm lời nào. Cơ Ngọc hài lòng thu hồi ánh mắt, nói với tôi: “Đến lượt nàng rồi.”
Thẩm Bạch Ngô đã giảng giải kỹ càng cho tôi về tư duy và thói quen đánh cờ của Cơ Ngọc, tôi làm theo lời hắn nói, từng bước thận trọng. Đợi đến khi tôi ăn được một mảng lớn quân cờ của Cơ Ngọc, Cơ Ngọc cuối cùng cũng nghiêm túc lên, không còn thỉnh thoảng nhường tôi vài nước như bình thường nữa. Quân cờ đen trắng so kè nhau, bên này mạnh lên thì bên kia yếu đi, chiếm cứ trên bàn cờ, cắn chặt lấy đối phương vô cùng nguy hiểm.
Cuối cùng chúng tôi hòa cờ, Trường Sinh Kiếp.
Lúc mới bắt đầu học cờ cũng có một lần như vậy, hắn chỉ đạo tôi đối chiến với hắn, kết quả lại thành Trường Sinh Kiếp.
Trường Sinh Kiếp, trường sinh bất diệt, cục diện đồng hình vô hạn tuần hoàn lặp đi lặp lại.
Thật giống tôi và hắn.
Cơ Ngọc trầm mặc nhìn ván cờ hồi lâu, cười đầy ẩn ý, chậm rãi nói: “Nàng thật sự rất muốn thắng nhỉ, tiến bộ rất lớn. Chỉ là vừa nghĩ đến việc nàng học phương pháp từ chỗ hắn để thắng ta liền cảm thấy rất tệ.”
Hắn lại bắt đầu rồi.
Những lời ngon tiếng ngọt dịu dàng không biết là thật hay giả, vẻ mặt đau lòng không biết là thật hay giả.
Tôi chỉ cười cười không nói gì.
Lần này tôi không thể thắng hắn nhưng Cơ Ngọc không giới hạn số lần tôi đối chiến với hắn, cho nên tôi vẫn còn rất nhiều cơ hội. Tôi và Cố Linh đứng dậy cáo từ, Cơ Ngọc cũng không nói thêm gì nữa, thậm chí còn lịch sự đưa chúng tôi ra tận cửa, lịch sự nói mong chờ lần sau tôi có thể thắng hắn.
Tôi và Cố Linh xoay người rời đi, đi trên hành lang rợp bóng trúc xanh của Ôn Nhĩ Uyển, Cố Linh hậu tri hậu giác nói: “Sao ta cảm thấy bầu không khí giữa hai người các người rất kỳ lạ?”
Tôi mỉm cười nhìn Cố Linh một cái.
Hắn từng nói Cơ Ngọc khi còn nhỏ chê hắn quá ngốc, tôi đối với nhận xét của Cơ Ngọc này hết sức tán đồng.
Chúng tôi vừa mới trở về Tuyết Minh Các liền nghe nói Thẩm Bạch Ngô ngất xỉu rồi. Tôi lập tức chạy đến phòng của hắn, quản gia, đại phu và đám người hầu đều ở trong phòng. Đại phu đã bắt mạch xong, đang kê đơn thuốc, không ngừng thở dài. Lúc tôi không có ở đây, Thẩm Bạch Ngô sẽ tạm thời để một thị nữ tên Bích Tỉ chăm sóc, lúc này đang đứng bên giường bệnh của Thẩm Bạch Ngô lau nước mắt, thấy tôi liền chạy đến nắm lấy tay tôi khóc nói: “Tỷ tỷ, bọn họ nói… điện hạ…”
“Điện hạ sống không quá một tháng nữa đâu.” Nàng ấy nói xong câu này liền bật khóc nức nở, đứt quãng nói: “Điện hạ không cho chúng ta nói cho Bệ hạ và công chúa biết.”
Quản gia thần sắc ngưng trọng, tôi an ủi Bích Tỉ rồi đi đến bên cạnh quản gia, quản gia thở dài nói: “Bệ hạ sớm muộn gì cũng sẽ biết thôi.”
“Là ta không chăm sóc tốt cho điện hạ.” Tôi khẽ nói.
Quản gia lắc đầu, ông ấy tuổi đã ngoài năm mươi mà cả ngày vẫn bận rộn, ngày thường luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị không cười, Thẩm Bạch Ngô không mấy quản chuyện, ông ấy quản lý phủ đệ điền trang đâu ra đấy. Tôi nghe nói ông luôn ở bên cạnh Thẩm Bạch Ngô nhìn hắn lớn lên, tràn đầy tình thương của bậc cha chú.
“Có lẽ đây là số mệnh rồi, điện hạ người chịu quá nhiều giày vò. Trong nhiều năm như vậy, chỉ có khoảng thời gian này là vui vẻ nhất.” Trong mắt ông ấy có chút ướt át, hít một hơi thật sâu chậm rãi nói: “Thời gian gần đây, ta thường nhớ lại điện hạ lúc còn trẻ…”
Những lời phía sau ông ấy không thể nói tiếp được nữa, lau mắt rồi đi tiễn đại phu rời đi.
Tôi và Bích Tỉ chăm sóc Thẩm Bạch Ngô, hắn ngủ một mạch đến sáng hôm sau mới chậm rãi tỉnh lại, vốn dĩ đã gầy gò, thời gian này lại càng thêm tiều tụy vì lao lực, đến mức gầy trơ cả xương.
Thẩm Bạch Ngô mở mắt nhìn trần nhà một hồi lâu, tôi ngồi xuống bên giường hỏi hắn thế nào rồi. Hắn chậm rãi chớp mắt, quay đầu lại nhìn tôi, mái tóc dài đen nhánh càng làm nổi bật khuôn mặt tái nhợt, trắng bệch như tường trắng ngói đen trong vườn. Thẩm Bạch Ngô dùng giọng khàn khàn nói: “Vụ án cải cách…”
Tôi ghé tai lại gần mới miễn cưỡng nghe rõ nửa câu sau của hắn — “…vẫn còn một nửa.”
“Ngài có thể viết xong mà.” Tôi vừa lau tay cho hắn bằng khăn vừa nói.
Hắn cười rất nhẹ, rất nhẹ, nói với tôi: “Buổi chiều cô gọi Cố Linh đến đây nhé, tranh thủ lúc ta còn chút sức lực.”
Tôi im lặng một lúc rồi đáp lời. Thẩm Bạch Ngô nghỉ ngơi cả buổi sáng, uống chút cháo loãng, giọng nói dần dần trở nên có lực hơn một chút, buổi chiều tôi đi gọi Cố Linh đến. Thẩm Bạch Ngô đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ còn lại ba chúng tôi trong phòng và dặn dò tất cả mọi người không được đến làm phiền.
Thẩm Bạch Ngô ngồi trên giường, tôi kê thêm cho hắn chiếc gối mềm để hắn tựa vào thoải mái hơn. Hắn bảo chúng tôi dời ghế ngồi xuống bên giường, nói câu chuyện này rất dài, muốn chúng tôi phải nghe từ đầu đến cuối, hơn nữa ra khỏi cánh cửa này thì không được phép kể cho ai biết. Tôi và Cố Linh đều thề thốt hứa hẹn.
Cố Linh nhìn dáng vẻ yếu ớt của Thẩm Bạch Ngô, lộ vẻ không đành lòng, an ủi: “Thành Quang Quân, thân thể ngài bây giờ suy nhược như vậy hay là ngài nghỉ ngơi hai ngày, đợi khỏe hơn rồi nói tiếp?”
Hắn không hề biết rằng Thẩm Bạch Ngô đã không còn sống được bao lâu nữa.
Thẩm Bạch Ngô lắc đầu, hắn đột nhiên bật cười nói: “Bây giờ ngươi lo lắng cho ta, chỉ sợ lát nữa ngươi hận không thể giết chết ta.”
Cố Linh ngơ ngác nhìn Thẩm Bạch Ngô rồi lại nhìn tôi, tôi cũng không hiểu ra sao.
Thẩm Bạch Ngô cúi đầu suy nghĩ một hồi, câu chuyện bắt đầu từ yến tiệc Trung Thu ở Yến quốc, khi những món bánh ngọt bị hạ độc.
Hắn và Cơ Ngọc sau khi trúng độc đã bị Bùi Mục giam lỏng để tiến hành chữa trị, quá trình chữa trị vô cùng dài dằng dặc và đau đớn. Mỗi ngày uống thuốc châm cứu, lúc thì nôn mửa đau đầu, lúc thì tê liệt mất cảm giác, lúc thì co giật nghẹt thở, toàn thân không chỗ nào là dễ chịu, giống như một cơn ác mộng không có hồi kết.
“Khoảng nửa năm sau, Cơ Ngọc phát hiện ra điều bất thường, hắn nói với ta rằng Bùi Mục không hề giải độc cho chúng ta mà là dùng chúng ta để thử độc, để thử ra thuốc giải cho Yến Thế Tử.” Lời Thẩm Bạch Ngô vừa dứt, Cố Linh đã kinh ngạc mở to mắt, hai tay nắm chặt thành quyền.
Tôi vỗ vai Cố Linh để trấn an.
Câu chuyện đến đây vẫn giống hệt như những gì tôi đã biết.
“Vì vậy chúng ta lên kế hoạch bỏ trốn, chúng ta bí mật đổ bỏ thuốc mà Bùi Mục đưa cho, âm thầm quan sát địa hình vạch ra đường đi. Vào dịp Tết năm đó, khi cả nước hân hoan vui mừng thì chúng ta bỏ trốn. Mọi chuyện đều rất thuận lợi, chúng ta tránh được tất cả lính tuần tra, trốn đến chân tường cung, Cơ Ngọc đưa ta lên tường trước, ngay lúc ta chuẩn bị đưa tay kéo hắn lên thì quân truy binh đuổi tới.”
Thẩm Bạch Ngô khẽ khàng ho khan hai tiếng, hắn dừng lại một lát, nhắm mắt lại run rẩy nói: “Ta đã không kéo hắn lên, ta bỏ mặc hắn tự mình bỏ chạy, còn Cơ Ngọc thì bị bắt trở về.”
Tôi và Cố Linh đều sững sờ, trong mắt Cố Linh bỗng bùng lên ngọn lửa giận dữ, đột ngột nhảy dựng lên túm lấy vạt áo Thẩm Bạch Ngô, lắc mạnh hắn nói: “Sao ngươi có thể… sao ngươi có thể…”
“Ngài bình tĩnh! Cố Linh! Thành Quang Quân đang bệnh!” Tôi kéo tay Cố Linh lại.
Thẩm Bạch Ngô không hề sợ hãi nhìn thẳng vào khuôn mặt phẫn nộ của Cố Linh, cười nhạo một tiếng: “Đúng vậy, nhiều năm như vậy rồi, ta cũng vẫn luôn tự hỏi, sao ta có thể làm ra chuyện như vậy?”
“Có lẽ là vì bị thử độc thực sự sống không bằng chết, ta nhìn thấy quân truy binh trong khoảnh khắc đó liền nhớ lại tất cả những đau khổ, trong đầu chỉ còn lại ý niệm bỏ chạy. Nhưng dù có tìm bất cứ lý do gì, đã làm chính là đã làm, ta đã phản bội Cơ Ngọc, bỏ mặc hắn một mình ở lại cái địa ngục trần gian đó.”
