Bảy ngày chờ đợi đã đủ để vết thương trên đùi Hòa Yến hoàn toàn hồi phục. Tuy rằng vết thương trên cánh tay vẫn chưa lành hẳn, nhưng chỉ cần tránh kéo cung và luyện thương thì không ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày của nàng.
Cuối cùng, ngày cướp cờ cũng đã đến.
Đêm trước cuộc thi, Lương Bình ghé thăm Hòa Yến để hỏi thăm tình hình sức khỏe của nàng. Sợ rằng ông sẽ không cho phép mình tham gia, Hòa Yến liền nhanh nhảu trả lời: “Rất tốt, cực kỳ tốt, phi thường tốt! Lương giáo đầu có muốn thử tỉ thí vài chiêu với ta không?”
Lương Bình nhớ lại trận tỉ thí cưỡi ngựa bắn cung lần trước, liền ho khẽ một tiếng, từ chối: “Không cần, ngươi không sao là được rồi. Ngày mai cùng lên núi với ta.”
Sau khi Lương Bình rời đi, Hòa Yến suýt nữa thì nhảy lên hoan hô vì sung sướng.
Hồng Sơn cười nói: “Cuối cùng cũng được toại nguyện rồi nhé.”
Tiểu Mạch nhìn nàng với ánh mắt đầy hi vọng: “A Hòa ca, ngày mai cướp cờ xong, nhớ kể lại chi tiết từng câu từng chữ cho mọi người nghe nhé.”
Hồng Sơn cười, xen vào: “Đại ca của đệ không phải cũng sẽ lên núi sao? Sao lại hỏi mỗi A Hòa?”
Tiểu Mạch bĩu môi: “Đại ca đệ chắc chắn sẽ không kể đâu.”
Lương Châu Vệ có mấy vạn tân binh, tất nhiên không phải ai cũng có cơ hội tham gia cướp cờ. Đây là cuộc thi để tuyển chọn người cho tiên phong doanh, chỉ những tân binh có biểu hiện xuất sắc trên Diễn Võ Trường mới được chọn. Tiểu Mạch và Hồng Sơn chỉ có tư chất trung bình, vì thế không nằm trong danh sách. Trong phòng, chỉ có Thạch Đầu và Hòa Yến là được tham gia.
Hồng Sơn lo lắng nhìn nàng: “Tay đệ còn chưa lành hẳn, lúc cướp cờ ngàn vạn lần đừng ham chiến, nếu không đánh lại thì cứ chạy đi. Ai cũng biết đệ lợi hại, không cần phải để ý đến thắng thua lần này.”
Tiểu Mạch cũng tỏ vẻ bất bình: “Nếu không phải vì bị thương, đệ nhất chắc chắn là của A Hòa ca!”
Hòa Yến mỉm cười, trấn an: “Không sao, cho dù bị thương, đệ nhất vẫn sẽ là ta.”
Cả phòng nghe vậy thì cười ầm lên.
Một người đùa: “Lại nữa rồi! Hòa đại lôi chủ của chúng ta lại sắp mở võ đài trên núi rồi đây. Có ai muốn cược bánh khô không?”
“Cược cái gì chứ? Bánh thua lần trước còn chưa trả đủ đây này!” Người khác cười lớn.
Cả phòng náo nhiệt khiến Hòa Yến cũng thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Thật ra, nàng đã lâu không tham gia một cuộc cướp cờ nào, và ký ức về lần trước cũng không mấy tốt đẹp. Khi đó, nàng không phải là người biểu hiện xuất sắc nhất, nên không biết lần này sẽ thế nào.
Nhưng điều quan trọng không phải là kết quả cướp cờ, mà là biểu hiện trong quá trình. Cuộc thi này là để tuyển chọn người cho Cửu Kỳ Doanh, không chỉ dựa vào kết quả mà tất cả giáo đầu sẽ nấp trên đỉnh núi Bạch Nguyệt để quan sát. Người có biểu hiện xuất sắc nhất sẽ có cơ hội gia nhập đội tinh nhuệ này.
Vì thế, đây không phải chỉ là một cuộc tranh đấu đơn thuần, mà là một tuồng kịch lớn. Khán giả duy nhất mà nàng muốn gây ấn tượng chính là Tiêu Giác, nhị công tử. Nàng phải chuẩn bị kỹ lưỡng, từng bước đều phải cẩn trọng để giành lấy sự công nhận của hắn.
Nàng tin rằng mình có thể làm được.
…
Bên ngoài Vệ Sở, Thẩm Hãn cung kính chắp tay với Tiêu Giác: “Đô đốc, tất cả đã chuẩn bị xong.”
Lục Nhĩ, con ngựa của Tiêu Giác, đứng bên cạnh phì phì hai tiếng. Tiêu Giác nhẹ nhàng xoa đầu nó, bình thản nói: “Xuất phát thôi.”
Thẩm Hãn gật đầu, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi: “Còn Trình công tử thì sao?”
Tiêu Giác đáp: “Ta đã phái người âm thầm bảo vệ hắn rồi. Yên tâm.” Nói xong, ánh mắt Tiêu Giác hướng về phía núi Bạch Nguyệt, “Đã đến giờ rồi, cho họ lập tức khởi hành.”
Thẩm Hãn cúi đầu nhận lệnh: “Vâng.”
…
Khi Hòa Yến đến Diễn Võ Trường, không thấy Lương Bình đâu, mà thay vào đó là Đỗ Mậu. Ông cầm trên tay một quyển sổ, gọi tên Hòa Yến và Thạch Đầu. Khi hai người tiến lên, họ nhận ra Giang Giao, Hoàng Hùng và Vương Bá cũng đang đứng gần đó.
“Một tổ cướp cờ gồm năm người, các ngươi là một tổ.” Đỗ Mậu nói, “Sau một nén nhang nữa, các ngươi sẽ xuất phát đi bộ lên núi Bạch Nguyệt. Không được vượt qua bên kia núi, cờ đỏ đã được cắm rải rác khắp nơi trên núi. Các ngươi phải trở về đây trước khi mặt trời lặn.” Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có tổng cộng 30 tổ tân binh lên núi lần này, tổ nào mang về nhiều cờ nhất sẽ chiến thắng.”
“Trên kệ có binh khí, các ngươi có thể chọn một món thuận tay nhất, nhưng không được phép lấy cung tiễn. Cướp cờ không thể gây tổn thương đồng bạn, đến lúc cần thiết phải dừng tay. Phải nhớ luôn đặt tình đồng chí lên hàng đầu.”
Cả nhóm gật đầu đồng ý.
Giang Giao lựa chọn trường thương, loại vũ khí mà hắn đã thành thạo. Hoàng Hùng thì lấy đại đao sống vàng, còn Vương Bá, mặc dù giỏi về cung tiễn nhưng trận cướp cờ lần này không cho phép sử dụng cung, cuối cùng hắn chọn một đôi rìu đầu phượng trông đầy uy phong. Thạch Đầu thì mang theo một cây thiết đầu côn. Khi mọi người đã chọn xong vũ khí, ánh mắt họ đổ dồn về phía Hòa Yến, tất cả đều nghĩ rằng nàng sẽ chọn thanh uyên ương đao quen thuộc. Nhưng không ngờ, nàng lại lấy từ giá vũ khí một chiếc roi chín đốt.
“Huynh…” Thạch Đầu có chút do dự. Mọi người đều biết Hòa Yến giỏi sử dụng đao và cung tiễn, thậm chí thương thuật của nàng cũng không tệ. Nhưng chưa ai thấy nàng dùng roi bao giờ, và roi thì thường không uy dũng như đao hay kiếm.
“Chờ lên núi rồi các ngươi sẽ biết.” Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Đi thôi.”
Cả nhóm cầm vũ khí, sẵn sàng xuất phát về phía núi Bạch Nguyệt. Đỗ Mậu từ phía sau cười lớn, hô vang: “Ta sẽ ở đây chờ tin vui của các ngươi. Đi đi, các huynh đệ!”
Tiếng chim trong rừng bị kinh động, bay loạn xạ. Đoàn người nhanh chóng tiến vào trong rừng và chỉ trong chốc lát đã biến mất.
…
Ba mươi tổ, hơn một trăm tân binh lên núi Bạch Nguyệt như đàn cá bơi vào biển lớn, không thể nhìn thấy rõ tình hình. Khi vừa bước vào rừng, Vương Bá đột nhiên lên tiếng: “Khoan đã!”
Mọi người dừng lại, quay nhìn hắn: “Có chuyện gì?”
Vương Bá tỏ ra lo lắng: “Có những nhóm đã lên núi trước chúng ta. Nếu như bọn họ mai phục trong rừng và bẫy chúng ta, thì phải làm sao?”
Hòa Yến bật cười: “Yên tâm đi, cướp cờ vừa mới bắt đầu, chưa ai vội vàng giật cờ cả. Trước mắt, trong tay chúng ta chưa có một lá cờ nào, mai phục chúng ta cũng chẳng có lợi gì. Ta đoán rằng hiện tại, phần lớn bọn họ đang ở khu vực bãi đá trắng ở núi nam.”
Giang Giao tò mò hỏi: “Vì sao lại là bãi đá trắng ở núi nam?”
Hòa Yến quay sang Thạch Đầu, bảo hắn lấy bản đồ ra.
Thạch Đầu rút từ trong ngực áo ra một cuộn giấy, từ từ mở ra. Trên tấm bản đồ có vài điểm đỏ được đánh dấu sơ sài, không có ký hiệu cây cối, sông suối, chỉ có phương hướng đại khái: đông, tây, nam, bắc.
“Nhìn đây, tổng cộng có hai mươi lá cờ.” Hòa Yến chỉ vào một điểm đỏ gần chân núi, nói: “Lá cờ này hẳn là ở sườn núi. Các tân binh sau khi vào rừng sẽ nhắm đến những lá cờ dễ tìm trước. Khu vực bãi đá trắng ở núi nam có một dòng suối nhỏ, xung quanh trống trải, dễ nhìn thấy lá cờ. Nhiều khả năng các nhóm sẽ tranh giành lá cờ đó đầu tiên.”
Hoàng Hùng bán tín bán nghi: “Làm sao ngươi biết đó là bãi đá trắng?”
“Ta chỉ suy đoán thôi. Lúc tuần núi, ta đã nhớ đường. Dù có sai lệch chút ít thì ta vẫn có thể tìm ra.”
Vương Bá xen vào, đầy hoài nghi: “Lúc đó ngươi không phải bị sói rượt sao? Ngươi còn có thể nhớ đường?”
Hòa Yến mỉm cười: “Đúng vậy, khi bị sói đuổi ta vẫn tranh thủ quan sát đường đi. Hơn nữa, lúc trở về ta lại nhìn thêm một lần. Đường núi này ta rất quen thuộc. Ngươi phải tin lão đại của mình.”
Vương Bá nín lặng, quay đầu đi, không nhìn Hòa Yến nữa.
Hòa Yến cười khẽ. Trên chiến trường, việc ghi nhớ địa thế và đường đi là điều cơ bản và quan trọng nhất, nàng đã học được điều này khi còn trong tiên phong doanh.
Hoàng Hùng lên tiếng: “Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Đi thẳng đến bãi đá trắng đoạt cờ thôi!”
Hòa Yến lắc đầu: “Không. Ở đó nhất định có nhiều người tranh giành, không có lợi. Chúng ta không cần tham gia trận hỗn chiến đó. Hãy đi theo hướng này.” Nàng chỉ vào một điểm đỏ khác trên bản đồ.
“Con đường này nhiều cây cối rậm rạp, đường lại dốc. Nếu không nhớ đường rõ thì rất khó tìm ra lá cờ này. Vì vậy, khả năng cao không ai lấy được nó. Chúng ta sẽ đi thẳng tới đó.”
Nàng tiếp tục giải thích: “Tổng cộng có hai mươi lá cờ. Chúng ta chỉ cần lấy được hơn một nửa là có thể thắng chắc. Ban đầu, hãy nhắm vào những lá cờ ít người chú ý, như vậy sẽ đỡ mất sức. Cướp cờ không phải chỉ dùng sức, mà còn phải dùng đầu.”
Nghe nàng nói, mọi người không khỏi im lặng. Hoàng Hùng bối rối hỏi: “Ngươi thật sự nhớ rõ đường chứ?”
Hòa Yến chớp mắt, đáp nhẹ nhàng: “Ta đi qua đường là sẽ không quên.”
Dưới ánh nắng xuyên qua tán lá, nàng trông như tỏa sáng, vóc dáng nhỏ gầy nhưng đôi mắt lại vô cùng linh hoạt.
Vương Bá gật đầu đồng ý: “Vậy đi thôi! Chậm thêm chút nữa, cờ sẽ bị người khác lấy hết!”
Cả nhóm không ai phản đối. Dù Hoàng Hùng là người lớn tuổi nhất, nhưng hắn mù đường, nếu không có Hòa Yến dẫn lối, hắn cũng không biết phải đi đâu. Vì vậy, họ đã ngầm thừa nhận nàng là người dẫn đầu.
Trên đường đi, Hòa Yến không chọn những lối chính, mà dẫn cả nhóm đi những con đường tắt, tuy khó đi nhưng khoảng cách lại gần hơn. Đôi khi, nàng thậm chí còn tách những lùm cây rậm rạp để lộ ra những con đường mòn nhỏ, khiến ai nấy đều ngạc nhiên.
“Mọi người cứ nghĩ rằng đường thẳng là đường nhanh nhất, nhưng có khi đường cong lại là đường đúng. Cứ đi theo ta, không có gì phải lo lắng.” Nàng nói, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.
Cả nhóm chỉ biết im lặng, không phản bác được lời nàng. Họ vừa đi vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại phải băng qua những gò đất. Rồi cuối cùng, họ tìm thấy lá cờ đầu tiên giấu kín trong một lùm cây. Giang Giao nhanh chóng lao tới, vui mừng hô lớn: “Tìm được rồi! Thật sự có cờ!”
Vương Bá lẩm bẩm: “Vậy mà lại đúng thật…” Nhìn về phía Hòa Yến, nàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, nhẹ nhàng nói: “Ta đã nói rồi mà, ta đi qua đường sẽ không quên.”
Các giám sát viên từ xa cũng bất ngờ, họ nhanh chóng báo cáo lại tình hình.
…
Trong phòng ở Vệ Sở, Tiêu Giác đang đánh cờ. Một con bồ câu bay đến, đậu trên vai hắn. Sau khi đọc tin tức, hắn khẽ cười, đưa cho Thẩm Hãn xem.
Thẩm Hãn nhìn tờ giấy, sửng sốt: “Nhanh như vậy đã tìm được rồi?”
Tiêu Giác nhẹ nhàng đáp: “Trong dự liệu. Hắn đã nhắm đúng từ lúc bắt đầu.”
…
Sau khi lấy được lá cờ đầu tiên, nhóm của Hòa Yến tiếp tục tiến lên núi. Như dự đoán, họ nhanh chóng tìm thấy hai lá cờ còn lại mà không gặp phải trở ngại nào. Khi lá cờ cuối cùng được thu vào, cả nhóm đứng trước đỉnh núi, cảm nhận hơi thở mát lạnh của gió núi.
Vương Bá ngồi xuống nghỉ ngơi, cảm thán: “Cầm rìu theo mà chẳng chém được ai, chỉ đi tìm đồ thôi…”
Hòa Yến mỉm cười: “Đừng lo, chúng ta đã hoàn thành nửa chặng đường. Bây giờ là lúc chuẩn bị… để đánh cướp.”
