Từ kinh thành đến Lương Châu mất hơn hai tháng đường xa, lộ trình không dễ dàng gì, lúc thì phải khai sơn mở lối, lúc lại bắc cầu qua sông. Khi cả đoàn thực sự đến được Lương Châu, mọi người đều đã kiệt sức, ai nấy đều gầy đi rất nhiều. Hòa Yến ngồi bên hồ múc nước uống, khi nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong làn nước, nàng mới nhận ra làn da trắng trẻo ngày trước của mình giờ đã bị cháy nắng đến đen sạm, chẳng khác nào màu lúa mạch.
Nàng chợt nghĩ nếu lúc này tiểu thư Hòa thật sự trở về, nhất định sẽ giận đến muốn b.óp c.h.ết nàng. Ý nghĩ đó khiến nàng bật cười.
“A Hòa ca cười gì mà vui thế?” Tiểu Mạch hỏi.
Hồng Sơn nhìn thoáng qua Hòa Yến ngồi bên hồ, rồi hiểu ra: “Đi thêm nửa ngày nữa, trước khi trời tối chúng ta sẽ đến Lương Châu, những ngày khổ cực sắp kết thúc, không vui sao được?”
“Phải rồi.” Tiểu Mạch tán đồng, quay sang hỏi Thạch Đầu: “Đại ca, huynh có vui không?”
Thạch Đầu, người vốn ít nói, cũng khẽ gật đầu.
Suốt hai tháng đường dài thực sự là hành trình cực khổ. Dù phần lớn những người đến đây đầu quân đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, đã quen chịu đựng, nhưng lộ trình này còn khắc nghiệt hơn họ tưởng. Một số người có sức khỏe kém đã ngã xuống ngay trên đường, họ chưa kịp đến Lương Châu và cũng chẳng thể trở về kinh thành nữa.
Con đường này không có lối quay về.
Vào lúc hoàng hôn, đội quân cuối cùng cũng đến được Lương Châu. Lương Châu nằm ở phía Tây Bắc, ban đầu ai cũng nghĩ nơi đây hoang vu cằn cỗi, nhưng khi đến nơi mới phát hiện nó khá phồn hoa, dù không thể so sánh với kinh thành nhưng cũng không kém phần nhộn nhịp. Hòa Yến vừa đi vừa nghĩ, quả nhiên Tiêu Giác biết chọn chỗ, Lương Châu này so với Mạc Huyện mà nàng từng đến khi đầu quân tốt hơn nhiều. Khi ấy, Mạc Huyện không có gì cả, dân chúng đói khổ đến mức không đủ ăn, lính tráng sống trong cảnh cực kỳ khó khăn.
Đến Lương Châu, trước tiên phải đến vệ sở của Lương Châu. Vệ sở đóng quân ở chân núi Bạch Nguyệt, dưới chân núi có một khu đất rộng lớn đủ để làm bãi tập. Ban ngày, lính tráng thường tập luyện ở đây. Ban đêm, họ có thể ngủ trong lều trại, nhưng giờ đã có phòng tại vệ sở để ở.
Số người quá đông, nên phòng trong vệ sở không đủ chỗ. Vì vậy, mười mấy người phải chen chúc trong một gian phòng nhỏ, ngủ chung trên một chiếc giường dài. Hòa Yến vẫn ở cùng Hồng Sơn và Thạch Đầu. Họ không có nhiều hành lý, nên vừa tìm được chỗ nằm là đã ngả lưng nghỉ ngơi.
“Ta thấy có một con sông gần đây,” Tiểu Mạch hào hứng chạy về báo, “Rất nhiều người đang tắm dưới sông, chúng ta cũng đi thôi.”
“Được, ta nóng đến chảy cả mồ hôi rồi!” Hồng Sơn cởi áo ngoài, định chạy ra ngoài.
Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến: “A Hòa ca không đi à?”
“Hắn không đi đâu, hắn sợ nước mà, ba chúng ta đi thôi!” Hồng Sơn đẩy Tiểu Mạch và Thạch Đầu ra ngoài.
Lần đầu Hồng Sơn mời Hòa Yến đi tắm sông, nàng đã giải thích rằng hồi nhỏ từng bị chết đuối, từ đó hễ xuống nước là đầu óc quay cuồng, thở không nổi. Hồng Sơn không nghi ngờ gì, thực ra Hòa Yến không nói dối, nàng bây giờ thật sự sợ nước.
Chỉ là… Hòa Yến nằm xuống trên chiếc giường dài, một tiếng “cót két” vang lên, nàng khẽ cau mày, không biết là do mình quá gầy hay giường cứng đến mức khó chịu. Một lúc sau, nàng thầm cảm thán trong lòng: “Giàu sang dễ quen, khổ cực khó chịu đựng.” Ba năm sống trong quân doanh, chỉ mới một năm làm đại nãi nãi, nàng đã quen với nệm êm chăn ấm, giờ lại thấy cái giường gỗ này làm người ta phát bực.
Nghĩ đến Tiêu Giác, chắc hẳn giường của hắn phải mềm lắm. Hòa Yến cảm thấy thật bất công.
Nàng nghỉ ngơi một lát, đến khi Hồng Sơn và những người khác trở về, cùng nhau đi ăn tại vệ sở.
Hôm nay là ngày đầu tiên, suốt hai tháng qua chỉ ăn lương khô với nước lã, giờ đến Lương Châu, cuối cùng cũng được ăn một bữa cơm nóng. Dù chỉ là cháo loãng và bánh bao, nhưng đối với những người lính mới, đó là bữa tiệc thịnh soạn. Ai nấy đều ngồi dưới đất ăn uống hả hê, nhìn bọn họ mà không biết, có lẽ sẽ tưởng đang thưởng thức món sơn hào hải vị.
“Nhân bánh bao có tí xíu thôi.” Hồng Sơn vừa than phiền vừa liế.m tay, “Chẳng đã gì cả.”
“Có cơm nóng ăn đã tốt lắm rồi.” Hòa Yến nói, “Còn hơn lương khô.”
“Không sao, ta vừa nghe nói trên núi Bạch Nguyệt có rất nhiều thú rừng và thỏ,” Tiểu Mạch cười híp mắt, “Ta và đại ca có thể lên núi săn thú, như thỏ hay lợn rừng, đem làm sạch rồi xiên lên cành cây, hoặc bọc trong lá, rắc ít muối, nướng lên, mỡ chảy xèo xèo, ngon không gì bằng!”
Tiểu Mạch là kẻ ham ăn, lúc nào cũng nghĩ đến chuyện ăn uống. Hồng Sơn nghe cậu nói mà càng thêm đói, uống cạn bát cháo, đặt mạnh lên bàn: “Bà nó, nghe ngươi nói ta chỉ muốn lên núi ngay bây giờ.”
“Quân lệnh có quy định không được tự ý lên núi.” Hòa Yến dội gáo nước lạnh.
“Rồi sẽ có lúc được lên núi mà.” Hồng Sơn không mấy bận tâm.
Sau khi ăn uống no nê, mọi người dọn dẹp qua loa. Trước đó, người chỉ huy đã thông báo rằng sáng mai sẽ tập hợp tại bãi tập vào giờ Mão, nên tối nay họ có thể nghỉ ngơi sớm.
Hòa Yến cùng Hồng Sơn trở về phòng. Trong phòng đã có nhiều người, một số đã đi ngủ, một số khác thì còn đang trò chuyện, không giấu được sự hứng khởi.
Hòa Yến nằm ở phía trong cùng của chiếc giường dài, một bên là Tiểu Mạch, một bên là bức tường. Nàng nghe Hồng Sơn ở phía đầu giường nói cười vui vẻ: “So với mấy ngày trước phải đi đường, thì thế này đúng là cuộc sống của thần tiên.”
Có cơm ăn, có nước uống, có chỗ tắm, có giường để ngủ, không phải phơi nắng dầm mưa, cũng không bị muỗi đốt đến mất ngủ. Nhìn bề ngoài, cuộc sống này quả thực tốt hơn nhiều so với trước đây.
Tiểu Mạch thì thào: “Ở đây luyện binh, ta thấy còn nhẹ nhàng hơn săn bắn trong rừng. Hơn nữa còn có nhiều người để chơi cùng.”
Hòa Yến: “…”
Đứa trẻ ngốc, làm gì có ai nghĩ luyện binh lại dễ dàng hơn săn bắn chứ. Đây là lần đầu tiên bọn họ tòng quân, chỉ nghĩ rằng những ngày sau sẽ dễ dàng như đêm nay. Nhưng thực tế, giống như tử tù trước khi hành hình được cho ăn bữa cơm cuối cùng, bữa ăn đêm nay cũng chính là bữa cuối cùng của sự dễ chịu.
Đêm nay sẽ là đêm an nhàn nhất trong thời gian họ ở Lương Châu, bắt đầu từ ngày mai, mới thực sự là cực hình.
Hòa Yến nhắm mắt lại, để bọn trẻ ngốc này mơ thêm một giấc mơ đẹp nữa!
Quả nhiên, sáng sớm hôm sau, khi trời còn chưa sáng rõ, trên khoảng đất trống ngoài vệ sở đã vang lên tiếng tù và hùng hồn.
“Ưm, sớm thế, không thể ngủ thêm một lát sao?” Tiểu Mạch trở mình, dụi mắt. Cậu phát hiện Hòa Yến đã dậy, đứng trước giường từ bao giờ.
“A Hòa ca, sao huynh dậy sớm vậy?” Cậu lơ mơ hỏi.
“Gọi tên không đáp, điểm danh không có mặt, đến muộn giờ, chính là chậm trễ quân vụ, sẽ bị quân côn xử lý.” Nàng cười đáp, vẻ mặt không chút mệt mỏi, như thể chẳng hề buồn ngủ.
“Nếu không muốn bị đánh, thì mau dậy đi.”
